人工肝应用的目的在不同病例、不同人群甚至不同国家和地区均有所不同。在欧美发达国家，主要用于急性肝功能衰竭（暴发性肝衰竭）或慢性肝功能衰竭的暂时性治疗，作为肝脏移植的桥梁或过渡手段，较少用于特殊的肝病类型如个别自身免疫性、药物及中毒性肝病及合并多器官功能损害。在中国等发展中国家中，因为肝脏移植远未普及，人工肝可能成为重型肝炎或肝功能衰竭除内科综合治疗外的唯一选择。人工肝的用途归纳起来主要有以下几个方面：

1、通过人工肝支持，为肝细胞再生创造环境与时间

重型肝炎及肝衰竭临床治疗的两个主要目的是挽救濒于死亡的所谓"边沿细胞"和促进肝脏细胞的再生。如果肝衰竭前的肝脏结构和功能是正常的，暴发性肝衰竭幸存者的肝组织可以完全再生。对肝脏无法完全恢复的患者如慢性肝衰竭，适当辅助人工肝治疗对短期改善患者的肝功能失代偿状态，为内科治疗争取时间和机会也有积极意义。通过改善机体恶劣的内环境，有望减轻和阻止存活肝细胞的继续死亡，同时为肝脏的再生提供宝贵的时间，部分人工肝（如生物人工肝和血浆置换）补充的外源性细胞再生因子可能促进细胞再生的进程。

2、作为肝移植的辅助治疗手段

目前肝移植技术日臻成熟，但供肝短缺是限制其广泛开展的主要原因之一。通过人工肝支持，一可改善患者全身情况，降低手术风险，二可延长等待供肝时间，缓解肝衰竭尤其急性肝衰竭对供肝时间上的压力，也使手术的其它准备工作更为完善。因此，常把人工肝称作患者通向肝移植的"桥梁"。在肝移植后的数小时内，肝脏血运尚未完全通畅，功能尚未恢复。不良的内环境尤其毒性物质对新置入的肝脏同样有较大毒性。此时辅助人工肝支持治疗，可增加存活率，减少并发症。对肝脏移植后的一些并发症如肾功能不全，采用一些比较平稳缓和的人工肝治疗如缓慢持续血液滤过，对肝、肾功能的恢复也有积极意义。

3、作为肝脏特殊或应激情况下的辅助手段

常见的情况有：外科极限肝切除时的辅助治疗，以减轻剩余肝脏短期内的负荷压力，避免肝衰竭，提高手术效果；肝脏肿瘤局部或全身治疗（化疗、栓塞、热疗等）时辅助人工肝治疗可减轻不良反应，避免肝衰竭；重型肝病肝功能不全或衰竭时医源性药物过多或中毒时解毒治疗；重症感染或全身多脏器功能衰竭累及肝脏等。

4、作为判断肝衰竭患者能否自然恢复的诊断方法

一直以来，肝脏移植被认为是治疗急性或亚急性重型肝炎肝功能衰竭最有效的治疗手段，但必须有及时和合适的供体供应。目前，即使在世界较大的器官移植中心，也只有70%?80%等待肝移植的患者有幸得到供体。在多数发展中国家，因为肝脏移植费用昂贵、供肝短缺、手术普及水平较低等原因，多数患者还不能接受肝脏移植手术或无法承受术后维持治疗的费用。

肝衰竭从病理上分为可逆性与不可逆性，从病程上分为近期可逆与远期可逆。近年来不少研究提示，通过人工肝支持治疗，部分患者病变可完全恢复（远期可逆）;另部分患者渡过病程的进展期,为一般内科治疗及恢复创造时间和条件（近期可逆）;还有部分患者则作为肝移植的过渡。有限资料显示，对急性肝衰竭，经人工肝治疗后，如果患者PTA升至40％以上，AFP值呈逐步升高趋势，患者全身情况较明显改善，提示该患者很有可能通过人工肝治疗而自然恢复，不再需要肝脏移植。对慢性肝衰竭，经人工肝治疗渡过进展期的研究则更多。因此，人工肝已经成为判断肝脏能否恢复及是否必须进行肝脏移植的诊断性治疗。

5、及时给予人工肝辅助治疗，有较好的成本-效果比

以人工肝血浆置换为例，其治疗重型肝炎患者的效果已被肯定。然而在临床工作中，许多患者认为血浆置换费用太高而放弃采取及时的人工肝辅助治疗，一直进展到肝衰竭的晚期。北京佑安医院通过人工肝血浆置换与单纯常规药物治疗慢性重型肝炎患者的成本-效果对比研究显示，在人工肝血浆置换组中，平均住院天数69天，而常规药物治疗组平均住院天数需86天。使用常规药物治疗，使1例患者的转氨酶、总胆红素、凝血酶原活动度基本恢复正常的费用，分别是血浆置换组的1.40倍、1.42倍和1.41倍。采用人工肝治疗的时机也非常重要，早、中期配合人工肝支持，可较明显提高成功率，缩短住院时间，节省医疗费用，获得较好成本-效果比。